स्मृति मंधाना और जेमिमा रोड्रिग्स चमचमाती डब्लूपीएल ट्रॉफी के डोनो तरफ खड़ी हैं, कैमरे नॉनस्टॉप क्लिक कर रहे हैं। एक फ्रेम, दो कप्तान- और बीच में सालों की दोस्ती।
मंधाना की आरसीबी, जो इस सीजन की सबसे प्रमुख टीम रही है, इतिहास लिखने के बिल्कुल करीब है। दूसरी तरफ रोड्रिग्स की दिल्ली कैपिटल्स, जो डब्ल्यूपीएल की सबसे लगातार टीम रही है, बस एक जीत दूर है अपनी “लगभग लेकिन पूरी तरह से नहीं” वाली कहानी को आखिरकार ख़त्म करने से। दांव ऊंचे हैं, लेकिन फाइनल की पूर्व संध्या का मूड आश्चर्यजनक रूप से हल्का है – जैसा दबाव का बोझ दोनों पर बिल्कुल नहीं।
डब्लूपीएल 2026 फाइनल में दोनों अलग-अलग रंगों में, अलग-अलग डगआउट्स में होंगी, लेकिन साथ-साथ बड़े होने के लिए सालों को कोई सीमा रेखा नहीं बांट सकती। ड्रेसिंग रूम साझा करते हैं, जीत का जश्न मनाते हैं, और हार भी साथ झेलते हैं।
कैमरे आने से पहले ही शुरू हो गए थे। अब नॉनस्टॉप मजाक चल रही है- ज्यादा हाथ के इशारे (ज्यादातर रोड्रिग्स के), उसके बाद हंसी (ज्यादातर मंधाना के)। थोड़ा चंचल कुहनी, थोड़ा पोज- जो दोनों के लिए प्राकृतिक नहीं, लेकिन अब आदत बन चुकी है। डोनो काफी स्मूथली मैनेज कर रही हैं।
बस जब “घूमकर देखना” के लिए बोला जाता है, तब थोड़ा कैरेक्टर ब्रेक होता है। रीटेक लेने पड़ते हैं, सीन थोड़ा लंबा खिंच जाता है। पर सच तो ये है कि पिछले कुछ महीनों में डोनो ने इसे काफी ज्यादा तीव्र क्षणों का सामना किया है।
जब रोड्रिग्स के खेल में आत्मविश्वास, फॉर्म और खुशी धीरे-धीरे फिसल रही थी, तब मंधाना उनका सपोर्ट सिस्टम बनी-घर से दरवाजा एक सुरक्षित स्थान। तकनीक हो या वो अनकही मानसिक लड़ाई, मंधाना हर जगह उनके साथ थी। और फिर दोनों ने साथ मिलकर विश्व कप जीता- भारतीय महिला क्रिकेट के लिए एक करियर-परिभाषित करने वाला, सूखा समाप्त करने वाला क्षण।
मंधाना को भी समझ में आ रहा है। 2024 में उनकी कप्तानी में आरसीबी ने डीसी के खिलाफ 17 साल का इंतजार खत्म किया था। जश्न के बीच मंधाना का पहला वृत्ति मंच नहीं, ड्रेसिंग रूम था। वापस आकर सबसे पहले उन्हें दिल्ली डगआउट का रुख किया-पहले रोड्रिग्स को गले लगाया, फिर राधा यादव और अरुंधति रेड्डी को। बाद में उनमें से दो आरसीबी के रंग भी दिखे।
खेत पर बनी ये बंधन, खेत के बाहर और गहरी हो गई। जब क्रिकेट से परे जिंदगी ने मंधाना को एक व्यक्तिगत झटका दिया, तब रोड्रिग्स रुक गईं। पेशेवर और वाणिज्यिक प्रतिबद्धताएं साइड पर चले गए- डब्ल्यूबीबीएल स्किप हुआ, शूट पोस्टपोन हुआ। क्योंकि अब ये सिर्फ टीममेट नहीं, फैमिली थी। न कुछ ठीक करना था, न समझाना—बस उपस्थिति। वही समर्थन जो रोड्रिग्स खुद कुछ समय पहले महसूस कर चुकी थी।
अब दोनों फाइनल में एक दूसरे के सामने खड़े हैं। खेल प्रतिद्वंद्विता मांगता है. लेकिन मजाक बार-बार सतह पर आ जाता है। डोनो अपना गेम फेस ज्यादा देर तक मेन्टेन ही नहीं कर पाती, और फिर हंस पड़ती हैं।
“बस जितना हो सके शांत रहना,”
रोड्रिग्स ने मजाक में पहला कहा- फाइनल से पहले के लंबे, गति-खत्म होने वाले इंतजार पर अपना अनुभव साझा करते रहें।
अगली बार हाय मिनिट रोल रिवर्स हो गए। मंधाना से पूछा गया कि पहली बार कप्तान को क्या सलाह देंगी, जबकी वो खुद एक टाइटल जीत चुकी हैं। उनको भी कोई नया जवाब नहीं ढूंढा।
“बस जितना हो सके ठंडा रहना।”
इस बार दोनो लगभग एक साथ बोल पड़ी।
आजकल डोनो थोड़ा किक बैक मोड में हैं- रोड्रिग्स वडोदरा के आरामदेह कैफे में, मंधाना गोवा समुद्र तटों पर। ब्रेक के बाद डोनो रिफ्रेश्ड हैं, और फाइनल के लिए गेम फेस ऑन।
रोड्रिग्स का डीसी कप्तान बनना प्लान था, लेकिन सफर आसान नहीं रहा। टीन सीज़न के तहत मेग लैनिंग ने उनकी लीडरशिप को शेप दिया। इस बार फाइनल तक का रास्ता आसान नहीं था—नुकसान आया, विश्वास परीक्षण हुआ। अब उनके युवा कंधों पर मौका है डीसी के पुराने हार्टब्रेक को एक सुखद अंत में बदलने का।
मंधाना ये स्टेज पहले देख चुकी हैं। उनकी कप्तानी का शुरुआती दौर नुकसान और सीख से भरा था। लैनिंग से सीख, एक मजबूत वापसी, और 12 महीने की अंदर ट्रॉफी। अब चुनौती है प्रभुत्व का दावा करना-और डब्ल्यूपीएल के यूएस पैटर्न को तोड़ना जहां टॉप सीड्स अक्सर लड़खड़ाती हैं।
गुरुवार को फैसला करेगा कौन ट्रॉफी उठाएगा। एक “हॉट मिनट” के लिए दोस्ती साइड में रखनी पड़ेगी।
पर अंतिम गेंद के बाद?
जैसा हमेशा होता आया है—दोनो फिर एक दूसरे को ढूंढ ही लेंगी।