क्रिकेट प्रशंसकों के लिए यह दृश्य बिल्कुल परिचित था। जब भी इंग्लैंड को लगा कि शायद वो थोड़ा सा मैच में वापस आ रहे हैं, ट्रैविस हेड ने आकर उनकी उम्मीदों पर पानी फेर दिया। एडिलेड के उज्ज्वल और शांत दिन में, हेड ने एक और मास्टरक्लास पारी खेली और दिखाया कि क्यों वो ऑस्ट्रेलिया के सबसे विश्वसनीय टेस्ट बल्लेबाजों में शामिल हो जाते हैं। अपने होम ग्राउंड पर लगातार चौथी टेस्ट सेंचुरी के साथ, हेड ने ऑस्ट्रेलिया को सिर्फ मैच में ही नहीं, बल्कि एशेज सीरीज में भी एक मजबूत पोजीशन पर खड़ा कर दिया।
हेड का नाबाद 142 रन की पारी सिर्फ स्कोरबोर्ड पर नंबर बढ़ाने के लिए नहीं थी। ये पारी आत्मविश्वास, धैर्य और खेल जागरूकता का आदर्श उदाहरण थी। ऑस्ट्रेलिया जब दूसरी पारी में बैटिंग के लिए आया, तब उनकी लीड सिर्फ 85 रन की थी। लेकिन हेड ने पहले उस्मान ख्वाजा के साथ एक मजबूत साझेदारी बनाई, और बाद में एलेक्स कैरी के साथ मैच लगभग इंग्लैंड तक पहुंच गया। अंतिम परिणाम? ऑस्ट्रेलिया 350+ रनों की बढ़त का हो चुका था, जो टेस्ट क्रिकेट में अक्सर “गेम ओवर” जैसा होता है।
जैसे ही हेड ने अपना शतक पूरा किया, एडिलेड की भीड़ का रिएक्शन देखने लायक था। चीयर्स, तालियां और वो अहसास कि “हां, ये होना ही था।” इंग्लैंड के खिलाड़ियों के चेहरों पर भी वही थकन भारी अभिव्यक्ति थी। ये कोई आकर्षक, अति-आक्रामक पारी नहीं थी। ट्रैविस हेड का ये वो संस्करण था जो जोखिम कम लेता है, स्थिति को समझता है और विपक्ष को धीरे-धीरे मानसिक रूप से तोड़ देता है।
इंग्लैंड को एक असली मौका तब मिला जब हेड 99 पार। डीप पॉइंट आखिरकार अंदर आया और एक कैच का मौका बना। लेकिन हैरी ब्रूक ने गली में कैच ड्रॉप कर दिया। टेस्ट क्रिकेट में ऐसे पल अक्सर मैच का रुख बदल देते हैं – और ये भी वही पल था। उसके बाद हेड ने इंग्लैंड को कोई दूसरा मौका नहीं दिया। सॉफ्ट हैंड्स के साथ गैप में बॉल पुश करना, रिंग के बाहर आसान सिंगल्स लेना और जब बॉलर्स थोड़े लूज रंग, टैब बाउंड्री मार देना – सब कुछ टेक्स्टबुक परफेक्ट था।
इंग्लैंड के लिए थोड़ी सी सकारात्मकता बेन स्टोक्स और जोफ्रा आर्चर की बल्लेबाजी से आई। तीसरे दिन की शुरूआत इंग्लैंड ने काफी पीछे से की थी, लेकिन स्टोक्स ने अपनी स्वाभाविक लड़ाई की भावना दिखाई। उनका 83 रन की पारी आकर्षक नहीं थी, उनका शुद्ध धैर्य और दृढ़ संकल्प बराबर था। आर्चर ने भी उनका अच्छा साथ दिया, और दोनों ने मिलकर नौवें विकेट के लिए 100+ रन जोड़े। क्या साझेदारी ने इंग्लैंड का घाटा काफी कम कर दिया और एक वक्त पर लगा कि शायद ऑस्ट्रेलिया पर थोड़ा दबाव आ सकता है।
लेकिन ये प्रेशर ज्यादा देर तक टिक नहीं पाया। मिचेल स्टार्क, जो मैच में तब तक विकेट के लिए संघर्ष कर रहे थे, उसने एक परफेक्ट डिलीवरी के साथ स्टोक्स को क्लीन बोल्ड कर दिया। उसके बाद स्कॉट बोलैंड ने आर्चर को ड्राइव के लिए टेंपट करके किनारा निकाल लिया। इंग्लैंड की पारी वही ख़तम हो गई, जहां से वापस आना मुश्किल था।
दूसरी पारी में इंग्लैंड ने थोड़ा सा संघर्ष दिखाने की कोशिश की। जोश टंग ने एक अच्छा जादू डाला और ऑस्ट्रेलिया को शुरुआती विकेट भी मिले। लेकिन ट्रैविस हेड क्रीज पर आते ही मैच का मोमेंटम फिर से ऑस्ट्रेलिया के फेवर में चला गया। इस बार हेड ने कोई पलटवार नहीं किया। उन्हें बस सिंपल क्रिकेट खेली – बॉल को सम्मान दिया, फील्ड देखी और गैप में शॉट्स लगाए।
इंग्लैंड ने शॉर्ट-बॉल रणनीति ट्राई की, ऑफ साइड पर हैवी फील्ड लगाई, लेकिन हेड पर इसका कोई खास असर नहीं पड़ा। बेन स्टोक्स गेंदबाजी नहीं कर पा रहे थे, इसलिए इंग्लैंड ने विल जैक्स की ऑफस्पिन पर ज्यादा निर्भर किया। प्रॉब्लम ये थी कि जैक महंगे हो गए- 19 ओवर में 100+ रन दे बैठे। हां, उन्हें ख्वाजा का विकेट मिल गया, लेकिन तब तक नुकसान हो चुका था।
ख्वाजा के आउट होने के बाद एलेक्स कैरी क्रीज पर आए, और फिर साउथ ऑस्ट्रेलिया का लोकल कनेक्शन काम आया। दोनों खिलाड़ियों ने परिस्थितियों को पूरी तरह से पढ़ा। कोई जल्दी नहीं, कोई अनावश्यक जोखिम नहीं। कैरी, जो पहली पारी में भी शतक मार चुके थे, स्टंप्स तक 52 रन बन गए। ऑस्ट्रेलिया का लीड अब इतना बड़ा हो चुका था कि इंग्लैंड के लिए मैच बचाना भी एक बड़ी चुनौती बन गया।
कुल मिलाकर देखा जाए तो ये दिन ट्रैविस हेड का था। ना सिर्फ रन के लिए, बल्कि उस तरह के लिए जिस तरह से उन्होंने गेम को कंट्रोल किया। ये पारी याद दिलाती है कि टेस्ट क्रिकेट में सिर्फ आक्रामकता का खेल नहीं होता, धैर्य, योजना और मानसिक ताकत भी होती है। और इस दिन, ट्रैविस हेड ने इंग्लैंड को हर विभाग में आउटप्ले कर दिया।
संक्षिप्त स्कोर:
ऑस्ट्रेलिया 371 और 271/4 (ट्रैविस हेड 142, एलेक्स कैरी 52)
इंग्लैंड 286 (बेन स्टोक्स 83, जोफ्रा आर्चर 51)
ऑस्ट्रेलिया को 356 रनों की बढ़त